The Unexpected Hour

Delivered by Rev. Dr. James Sack on Sunday, November 30, 2025.

英語のテキストの後に日本語訳があります。こちらはChatGPTによる機械翻訳であり、文法的な誤りが含まれている可能性があります。基本的な正確さを確認しております。

Passages:

Isaiah 2:1-5

The word that Isaiah son of Amoz saw concerning Judah and Jerusalem. In days to come the mountain of the Lord’s house shall be established as the highest of the mountains, and shall be raised above the hills; all the nations shall stream to it. Many peoples shall come and say, “Come, let us go up to the mountain of the Lord, to the house of the God of Jacob; that he may teach us his ways and that we may walk in his paths.” For out of Zion shall go forth instruction, and the word of the Lord from Jerusalem. He shall judge between the nations, and shall arbitrate for many peoples; they shall beat their swords into plowshares, and their spears into pruning hooks; nation shall not lift up sword against nation, neither shall they learn war any more. O house of Jacob, come, let us walk in the light of the Lord!

Matthew 24:36-44

“But about that day and hour no one knows, neither the angels of heaven, nor the Son, but only the Father. 37For as the days of Noah were, so will be the coming of the Son of Man. 38For as in those days before the flood they were eating and drinking, marrying and giving in marriage, until the day Noah entered the ark, 39and they knew nothing until the flood came and swept them all away, so too will be the coming of the Son of Man. 40Then two will be in the field; one will be taken and one will be left. 41Two women will be grinding meal together; one will be taken and one will be left. 42Keep awake therefore, for you do not know on what day your Lord is coming. 43But understand this: if the owner of the house had known in what part of the night the thief was coming, he would have stayed awake and would not have let his house be broken into. 44Therefore you also must be ready, for the Son of Man is coming at an unexpected hour.

Sermon Text:

In today’s Gospel lesson, there are the two themes of “promise” and “not-knowing.” Never, perhaps, has this Advent gospel been more timely. “Watch!” Jesus says at the conclusion to his apocalyptic discourse. “Stay awake!” It is timely as many cultures grow increasingly secular and the “mainline” churches are shrinking very fast these years. Therefore, our task today is to be able to see the mystery and the promise of the extraordinary presence of God in the ordinary routines of life, as well as in those disastrous events that make God’s presence so difficult to envision.

People are sometimes perplexed as to why the Gospel reading for the First Sunday of Advent focuses on Jesus’ second coming. Within the over-all design of the three-year lectionary, the Gospel text for the First Sunday is always apocalyptic (relating to the end of the world), anticipating His second coming. Today, we have come to the beginning of yet another church calendar year, and this is week one of Advent.

Beginning the liturgical season of Advent with the second coming, reminds us that the work of the first advent (coming) of Jesus is not complete by itself. The risen Jesus instructs the church, as well as empowers the church to continue its witness until He comes again. The birth, life, and resurrection make up the first phase of the total transformation, with the complete manifestation arriving only with the second coming. Consequently, over the four Sundays in Advent there is a shift from anticipating the dramatic, disruptive completion of all things to a gentle tone of preparing for the Nativity.

Today our reading is from the middle of Jesus’ final sermon in Matthew, which brings to a close his description of the chaos, betrayal, and violence that will threaten the unity and witness of the community of disciples as they too awaited the second coming of the Son of God.

Jesus foretells the destruction of the temple in the same chapter, in verses 1 and 2, “You see all these, do you not? Truly I tell you, not one stone will be left here upon another; all will be thrown down.” Then his disciples ask him when will that happen and what will be the signs of his coming and of the end of the age. In our lesson today, Jesus gives a direct answer to the “when” part of their question. Then he goes on to stress the importance of wakefulness and readiness, which provide the focus for the rest of this passage.

Jesus reminds the disciples that in the days of Noah, people went about living life as usual, right up to the moment when the rains came. He was building a boat under a cloudless sky, and then in a flash the flood was upon them.

The emphasis here is on the sudden and unexpected devastation that was to sweep them away, for which there was no warning to alert them about what was coming. “They knew nothing until the flooding began.”

Like the people in Noah’s day, or the men in the field and the women grinding meal, the owner of the house might have chosen a different course if he had known a thief was in the neighborhood. However, none of them knew. We also do not know, cannot know, and are not supposed to know when the Lord is coming. We too must stay awake and watch, each and every day. Today could literally be our Last Day.

From Matthew’s perspective, if people do not know when the second coming will occur, they should not wait until the time is near, in order to prepare for it. The story today is used to illustrate the sudden and unexpected act of God. The people of Noah’s day were not prepared. The flood came and swept them away. So, too, the coming of the Son of man will take place as a divine action, and most people will be taken by surprise, including ourselves I think. Matthew wants people to be prepared through the process of witnessing at all times. We too have a need to prepare for the final advent, less by doing special things and more by living and witnessing as Jesus instructed. The liturgical season of Advent is an annual reminder of the importance of faithfully doing what Jesus has said and commanded.

Jesus tells his listeners that if they knew at what time the thief was going to come in the middle of the night, they would have stayed awake, would have been prepared, and would not have let their house be broken into.

At both the beginning and the end of the NT, we are surrounded by the promises of God. During Christmas we hear “And they shall name him Emmanuel, which means “God is with us,” and “Remember, I am with you always, to the end of the age.” These two verses are promises that have been given to each one of us. They include the first time when Christ came to earth as a child, as well as when Jesus will come again on the day that will be the end of the age.

How do we prepare for those promises? This gospel lesson balances the certainty of the promise of the coming of the Son of Man, with the fact that we do not know when that will occur. The timing of this event will be a surprise.

The danger is that we will be lulled to sleep in the seemingly sameness or disappointing news of the world around us. When this happens, our failure is in not knowing the significance of that day. What we do know is that each day can be lived in the promise of the Lord’s nearness. However, at the end, the Son of Man will come and we must be ready.

When we read the newspaper or see the news online, the events our world is experiencing virtually every day, seems to indicate that we could just be at the end times. Reading from the beginning of the same chapter 24 in Matthew, “And you will hear of wars and rumors of wars; For nation will rise against nation, and kingdom against kingdom, and there will be famines and earthquakes in various places many will fall away, and they will betray one another and hate one another.” Isn’t that exactly what is happening in recent days? It sure feels like it is to me.

There is the sheer unexpectedness of events. We are regularly caught off guard. The devastation because of natural disasters in various countries represent the precarious and unpredictable nature of our life in this world on a grand scale. On a more personal basis, a miscarriage, a lost job, heart attack, death of a loved one, or so many other personal and unanticipated events can all set us aback and threaten any sense of order we had imaged we had created for ourselves.

However, I want to be very clear that I am NOT saying that these events are going to immediately lead into the end times! I want to repeat what Jesus has said, “But about that day and hour no one knows.” Someday, the end of time will come.

Martin Luther reminds us that our assurance of salvation is tied to Christ and our unbreakable union with him. Jesus Christ suffered on our behalf, was raised from the dead, and has unified us to himself through faith in his death and resurrection. Because of these gospel truths, when we are tempted to doubt our assurance of salvation on days of loss or memory, we are called to dwell on our unity with Christ and confidently declare, “I know One who suffered and made satisfaction on my behalf. His name is Jesus the Christ, the Son of God. Wherever he is, there I shall be also.”

Instead of scanning the news to try and determine when Jesus will appear again, I think our task is rather, to see the mystery and the promise of the extraordinary presence of God that is already here in the ordinary routines of our lives. If we can do that, I think we will be ready when God shows up once again as Christ at the end times.

I want to invite each of us to take stock of our lives, asking what it is that we most fear about an uncertain future, and then remind ourselves of the promise that we are created for much more than fear. At Christmas, once again we remember that Jesus, the Son of God is born as a human child. We are starting to anticipate His birth again this Advent. God has promised to come always to be both with us and for us. This promise does not protect us from an uncertain future, but it does promise that we will not face that future alone.

This week we remember Jesus coming as the judge. For those who believe in the promises of God, that judge is at the very same time our Savior. Therefore, for believers it is not such a fearful thing to have the end of time come. Paying attention is one of the main Advent themes. We can pay attention to the people closest to us. We can pay attention to the people we encounter in everyday life. We can pay attention to the people least like ourselves. We can pay attention to God and to what God is doing in the world. And finally, we can pay attention to ourselves. How will this paying attention translate into how we spend our time?

During Advent, I would like to call us all to be preparing for the coming of Christ by paying attention. We can pay attention to both the child in the manger, as well as the judge coming at the end of time. Rather than being called to fear the final times of judgment, I believe God is calling us to pay attention to God’s presence in the simple and gentle ways that God is already with us, on a daily basis.

May each of us be aware of God in the rising of the sun, or in the drop of rain that waters our earth. May we be aware of God through the members of our family. May we be aware of God in the difficulties we face at school, at work, or through interactions with impatient or self-centered people we meet. May we be aware of the life God has given us in each and every breath we take. I want to read from 1 Thessalonians 5:16-18. “Rejoice always, pray without ceasing, give thanks in all circumstances, for this is the will of God in Christ Jesus for you.”

We do not know when it is coming, Jesus says. But we do know that it is coming. Not when, but that the day is coming, The day of the Lord is coming: Get ready! In the midst of the eating and drinking and marrying, the Christmas preparations and parties, the cookie-baking and shopping, Advent gives people time to remember what we know. It is Jesus who will be coming, as a child at Christmas, to be God-with-us in forgiveness and grace; then, on that day of God, as Lord of all, in righteousness and truth.

Here, as is always the case, God reveals enough about the future to give us hope, and at the same time calls us to live and walk by faith day after day.

If we can follow this guideline for life as explained there, I believe we will be ready for the Son of Man who will be coming at an unexpected hour. With confidence we can proclaim the words at the very end of Scripture found in Revelation “Amen, come, Lord Jesus!“

日本語の翻訳：

今日の福音書には、「約束」と「わからないこと」という二つのテーマが出てきます。特に今の時代、このアドベント（待降節）の福音はとても意味深いものです。イエスは終わりにこう言います。「目を覚ましていなさい！」と。多くの文化がどんどん世俗的になり、伝統的な教会が縮小している今、この言葉はますます大切になっています。だからこそ、私たちの課題は、毎日の普通の生活の中や、また非常に大変な出来事の中にも、神さまの不思議な“約束の存在”を見つけることです。たとえ神さまが見えにくい時でも、神さまはそこにおられるのです。

アドベント第1主日の福音書が、なぜイエスの「再臨」（2回目の来られること）について語るのか、不思議に思う人もいます。しかし、3年周期の教会の聖書配分では、アドベント最初の福音書はいつも「終末」に関係する内容です。今日からまた新しい教会暦が始まり、アドベント第1週となりました。

アドベントを「再臨」から始めるのは、イエスの最初の“来臨”、つまり誕生だけでは神さまの計画は完結していないことを思い出すためです。復活されたイエスは教会に「証しし続けなさい」と命じ、力を与えてくださいました。イエスの誕生、生活、死、復活は大きな変革の第一段階であり、完全な完成は再臨の時に起こるのです。だからアドベント4週間の間には、「終わりの劇的な出来事を待つ」姿勢から、「イエスの誕生を静かに準備する」優しい雰囲気へと移っていきます。

今日の箇所は、マタイによる福音書の中で、イエスが最後に語られた長い説教の途中にあります。そこでは、神の子イエスが再び来られるのを待っていた弟子たちの共同体に、裏切りや混乱、暴力が起こるだろうと語られています。

イエスは同じ章の最初で、神殿が壊されることを予告しています。「一つの石も崩されずに残らない」と。その後、弟子たちは「それはいつ起こるのか」「あなたの来られる時や世の終わりにはどんな前兆があるのか」と尋ねました。今日の箇所でイエスは「いつおこるのか」という質問に答え、さらに「目を覚まして、準備していなさい」と強く語ります。

イエスは、ノアの時代の人々の話をします。人々はいつも通りの生活をしていて、空には雲ひとつないのに、ノアだけが船を作っていました。そして突然、洪水が来たのです。

ここで強調されているのは「突然やってきた災い」です。人々は「何も知らなかった」。警告もありませんでした。

畑にいる男たちも、粉をひいている女たちも、また泥棒に気づかなかった家の主人も、誰も「知らなかった」から準備できませんでした。私たちも同じです。主がいつ来られるのか、知ることはできませんし、知る必要もありません。だからこそ、毎日「目を覚まして」いなければならないのです。今日が私たちにとって「最後の日」になるかもしれません。

マタイが伝えたいのは、「いつか再臨が来るから、直前になって準備すればいい」という考えではダメだということです。ノアの時代の人々は準備しておらず、洪水が突然襲いました。同じように、人の子（イエス）の再臨も突然で、多くの人を驚かせます。私たちも、その一人かもしれません。だからこそ、イエスが教えられたことを日々実行し、証ししながら生きることが大切です。アドベントという季節は、毎年それを思い出すための期間なのです。

イエスはこう言います。「もし家の主人が、泥棒が夜中の何時に来るか知っていたら、眠らずに用心して、家が破られないようにしただろう」と。

新約聖書の最初と最後には、神さまの「約束」があふれています。クリスマスの時期には、「その名はインマヌエルと呼ばれる。それは“神は私たちと共におられる”という意味である」また、「私は世の終わりまで、いつもあなたがたと共にいる」という言葉を聞きます。これらの言葉は、私たち一人ひとりに与えられた約束です。イエスが子どもとしてこの世に来られた最初の“来臨”についても、そして再び来られる“終わりの日”のことについても語っています。

では、私たちはその約束にどう備えればよいのでしょうか。今日の福音は、「人の子（イエス）が必ず来られる」という確かな約束と、「しかしいつ来られるかは誰にもわからない」という事実のバランスを示しています。その時は必ず“突然”やってきます。

危険なのは、毎日のニュースや世界の状況に慣れすぎて「どうせ同じだ」と眠ってしまうことです。そうなると、その“日”がもつ大切な意味を見失ってしまいます。でも私たちは知っています。どんな一日であっても、主が近くにいてくださる約束の中で生きられるということを。そして最後には、人の子が来られる。その時に備えなければなりません。

新聞やネットのニュースを見ると、今起きている出来事の多くが、「終末の時」に見えるかもしれません。マタイ24章の最初にはこう書かれています。「戦争や戦争の噂を聞くだろう。国は国に、国は国に敵対して立ち上がるだろう。あちこちで飢饉や地震が起こるだろう。多くの人がつまずき、互いに裏切り、憎み合うようになる。」最近の世界の状況を見ると、「まさにこれ？」と思う人も多いのではないでしょうか。私自身もそう感じます。

予想外の出来事があまりにも多いのです。世界中の自然災害は、私たちの生きる世界がどれほど不安定で予測不能かを思い知らせます。もっと身近なレベルでも、流産、職を失うこと、心臓発作、愛する人の死など、突然の出来事が起こり、私たちが築いたと思っていた生活の秩序が一気に崩されることがあります。

しかし――ここが重要なのですが――私は「こうした出来事がすぐに終末につながる」と言っているわけではありません！　むしろ、イエスの言葉を繰り返したいのです。「その日、その時がいつかは、誰も知らない。」いつか終わりの時は来ます。でも、それがいつなのかは人間にはわかりません。

宗教改革者のマルティン・ルターは、私たちの救いの確かさは「キリストとのつながり」にあると教えています。イエス・キリストは私たちのために苦しみ、死からよみがえり、信仰によって私たちをそのご自身に結びつけてくださいました。だから、悲しみの日や不安な日に「本当に救われているだろうか」と疑いたくなる時でも、私たちはこう確信して言えます。「私のために苦しみ、償いをしてくださった方を私は知っている。その名は神の子、イエス・キリスト。イエスがおられるところに、私も必ずいる。」

ですから、再臨がいつかをニュースで読み解こうとするよりも、むしろ私たちがすべきなのは、毎日の生活の中にすでにある「神さまの不思議な存在と約束」に気づくことではないでしょうか。それができるなら、神さまが再びキリストとして現れる時にも、きっと準備ができているはずです。

私は皆さん一人ひとりに、自分の生活を見つめ直してほしいと思います。「未来の何がそんなに怖いのか？」と。そしてこう思い出してください――私たちは恐れだけのために作られた存在ではない、ということを。クリスマスには、再び「神の子イエスが人として生まれた」ことを思い出します。アドベントの今、私たちはその誕生をもう一度待ち望んでいます。神は「いつもあなたと共にいる」と約束されました。この約束は、不確かな未来を完全に消し去るものではありません。でも、未来を「一人で向かう必要はない」と保証してくれる約束なのです。

今週、私たちは「裁き主として来られるイエス」を思い起こします。しかし、神の約束を信じる者にとって、その裁き主は同時に“救い主”でもあります。だから信じる者にとって、終わりの時が来ることは恐れるだけの出来事ではありません。アドベントの大切なテーマの一つは「注意を払うこと（気づくこと）」です。身近な人に注意を払うこと。毎日の生活で出会う人に注意を払うこと。自分とは一番違う人にも注意を払うこと。そして、世界で神さまがしておられることに目を向けること。最後に、自分自身にも注意を向けること。こうした「気づき」は、私たちの時間の使い方にどんな変化を生むでしょうか。

アドベントの間、私は私たち全員が「注意深くなることによってキリストを迎える準備をしてほしい」と願っています。飼い葉桶の赤ちゃんイエスにも、終わりの時に来られる裁き主イエスにも、どちらにも心を向けていたいのです。終わりの日を恐れるように呼ばれるのではなく、神は“すでに日々私たちと共にいてくださるその優しい存在”に気づくように、私たちを招いているのだと私は信じています。

太陽が昇る時や、大地をうるおす雨粒の中に、神さまを見いだせますように。家族の姿を通して、神さまの愛に気づけますように。学校や仕事での困難の中で、あるいは気難しい人や自己中心的な人と出会う場面でも、神さまの存在を感じられますように。そして、私たちが毎回呼吸するその一息一息の中に、神さまが与えてくださった「いのち」を感じられますように。テサロニケの手紙一 5章16–18節にはこう書かれています。「いつも喜んでいなさい。絶えず祈りなさい。どんな状況でも感謝しなさい。これが、キリスト・イエスにあって神があなたがたに望んでいることです。」

イエスは「その時がいつ来るかは誰にもわからない」と言われました。でも、「必ず来る」ということはわかっています。いつなのかではなく、“来るという事実”が重要です。主の日は来ます。だから――準備しなさい！ 食べたり飲んだり、結婚したり、クリスマスの準備をしたり、お菓子を焼いたり買い物をしたり……私たちの日常の真っただ中で、アドベントは「本当に大切なことを思い出す時間」を与えてくれます。クリスマスには、赦しと恵みをもたらす「神が共におられる」子どもイエスが来られます。そしていつか神の日には、すべての主として、正しさと真実をもって来られます。

神はいつもそうしておられるように、「希望を持つのに十分なだけ未来を示し」、同時に「日ごとに信仰をもって歩むように」私たちを招いておられます。

この生き方の指針に従うことができるなら、思いがけない時に来られる人の子を迎える準備ができると私は信じています。そして、聖書の最後に記されている言葉を、確信をもって口にできるでしょう。「アーメン。主イエスよ、来てください！」